Objectifs

Depuis toujours, les extrêmes climatiques ont eu des impacts politiques, économiques et sociaux, variables selon les époques, les régions et les sociétés. Dans un contexte de changement climatique, où une augmentation de la fréquence et de l’amplitude de ces phénomènes est attendue, la connaissance de l’évolution et des impacts matériels, économiques et sociaux des extrêmes climatiques dans le passé présente un intérêt potentiel pour les choix futurs en matière d’adaptation. Le projet RENASEC a été réfléchi dans cet objectif : l’inventaire et la caractérisation des événements extrêmes ayant eu lieu dans plusieurs régions vulnérables françaises depuis 1500, seront exploités pour :

• déterminer si les phénomènes extrêmes ont évolué en amplitude et en fréquence avec le changement climatique actuel, comme le prévoient les modèles ;
• évaluer les impacts écologiques, matériels, économiques et sociaux de ces extrêmes climatiques, et analyser comment ils ont motivé l’adoption de politiques de prévention et d’assistance à posteriori ;
• créer un modèle du coût des grands événements extrêmes, dont l’utilisation pourrait permettre d’améliorer l’évaluation des dommages futurs, dans l’hypothèse d’un renforcement de leur fréquence et de leur amplitude.

Méthodologie

Cadre géographique

Le cadre géographique de travail a été choisi pour être représentatif des grandes aires climatiques de la France et des principaux phénomènes extrêmes, ainsi que des caractéristiques environnementales et des situations socio-économiques. Il concernera :

• une zone Grand Ouest incluant les anciennes provinces de Bretagne et de Normandie, pour les inondations et les tempêtes maritimes ;
• une zone Est couvrant l’Alsace, la Lorraine et la Franche-Comté, région très boisée offrant un observatoire privilégié pour les tempêtes et l’enneigement ;
• la région Rhône-Alpes connue pour ses inondations, ses embâcles et son enneigement ;
• la région Languedoc-Roussillon régulièrement touchée par des inondations et des sécheresses ;
• la région Ile-de-France fréquemment touchée par des phénomènes extrêmes : inondations et débâcles de la Seine, sécheresses en Beauce, tempêtes…

Déroulement chronologique

Volet 1 : Recueil et dépouillement des informations relatives aux cinq sites géographiques choisis, au sein d’un ensemble de documents d’archives

Les livres de raison, dans lesquels les bourgeois et les nobles consignaient les événements quotidiens, contiennent de multiples allusions aux aléas climatiques.

Les documents religieux (registres paroissiaux, description des processions contre les météores) évoquent ponctuellement des épisodes climatiques. Les archives produites par les diverses administrations royale et républicaine sont des sources riches en informations :

• les juridictions forestières ou maritimes, par exemple, demeurent incontournables pour étudier les tempêtes et les submersions côtières ;

• les papiers des intendances (circonscriptions provinciales) contiennent de nombreuses données en matière d’histoire des risques naturels sous l’Ancien Régime tels que les résultats d’enquêtes menées dans les communautés victimes d’avalanches ou d’inondations, ou les dossiers de demande de dégrèvements fiscaux faisant suite à des tempêtes de grêle, des inondations, des incendies de forêts, des gelées.

Les sources cartographiques, en particulier les cartes militaires apparues à la fin du XVIIème siècle.

Volet 2 : Constitution d'une base de données climatiques

Le contenu de ce corpus documentaire autorise une prise en compte fiable, autant dans la durée que dans la description, de quatre types d’extrêmes climatiques : inondations, sécheresses, embâcles/débâcles, tempêtes. En effet, à partir de 1500, les archives fournissent les dates, la durée et la localisation précises de ces phénomènes. Les dépouillements opérés à partir de ces documents viendront alimenter une base de données climatiques comportant le type d’événement, sa date, sa source et sa localisation, et une description in extenso tirée des archives.

Volet 3 : Estimation relative de la sévérité des 4 types d'extrêmes

La constitution de la base de données sera suivie d’une approche plus quantitative, mais intégrée à un contexte climatique plus large, visant à évaluer la sévérité d’événements extrêmes observés (et non mesurés). En effet, les extrêmes ne peuvent être confrontés à des données instrumentales fiables (relevés thermométriques ou barométriques) avant les années 1750. Une méthode de quantification relative est donc à mettre au point.

Pour le cas particulier des tempêtes et des ouragans, l’utilisation de l’échelle de Beaufort pour les événements antérieurs au XIXème siècle est envisagée. Créé en 1805, cet outil permet d’estimer la vitesse du vent sur une échelle comprise entre 0 et 12, à partir de ses effets sur terre et en mer. Les descriptions forestières disponibles pour les périodes de 1500 à 1800 contiennent des informations suffisamment détaillées (nature et étendue des surfaces dévastées suite à des événements extrêmes) pour permettre une interprétation basée sur l’échelle des vents de Beaufort.

Volet 4 : mise au point d'un modèle du coût des grands événements extrêmes

Les catastrophes naturelles majeures dramatiques pour les populations ont été productrices de nombreuses archives depuis les années 1500. Avec la construction de l’Etat moderne et ses prétentions à se substituer aux autres pouvoirs locaux (clergé, noblesse) lors des situations de crise, se sont mis en place des corps spécialisés (Eaux et Forêts, Ponts et Chaussées, Amirautés, intendances puis préfectures) dont l’une des missions était la prise en charge du risque naturel. Pour mettre au point un modèle du coût des grands événements extrêmes, les historiens pourront donc s’appuyer sur des rapports d’expertise des dégâts, des enquêtes et contre-enquêtes ayant donné lieu à des aides directes, à la mobilisation de moyens humains (armée, ingénieurs) ou à des aides indirectes (dégrèvements fiscaux). Cette riche documentation permettra d’obtenir une « pesée globale » du coût de ces catastrophes exprimée, au choix, en journée de travail, en pourcentage du budget royal ou, à compter du XIXe siècle, en franc germinal (convertible en euros). Ce travail sera mené en collaboration avec les économistes du Centre International de Recherche sur l’Environnement et le Développement (CIRED).
Le modèle de coût ainsi développé pourrait permettre d’estimer l’impact économique des dommages futurs, dans l’hypothèse d’un renforcement en nombre et en amplitude des extrêmes climatiques. Le résultat obtenu pourrait servir de base à la mise en place de mesures d’adaptation et de réduction des émissions de gaz à effet de serre.