Les processus contrôlant les flux de carbone (émission, stockage) dans l'atmosphère, l'océan et la biosphère terrestre sont dépendants des températures. Ainsi, l'élévation de température entraîne une augmentation du CO2 relâché. Cependant, l'amplitude de la sensibilité au climat du cycle du carbone, et de la force de ses rétroactions positives, est débattue.
Les travaux antérieurs de Scheffer et al. avaient conclu qu'une élévation de 1°C de la température moyenne entraînait une augmentation de la concentration en CO2 de 40 ppm, avec une forte incertitude de l'ordre de 30 ppm.
Des chercheurs suisses, dont les travaux sont publiés dans Nature, ont travaillé sur le même sujet et ont obtenu des résultats beaucoup plus faibles : une sensibilité du cycle du carbone aux températures de 7,7 ppm de CO2 en moyenne par degré  de réchauffement avec une incertitude plus faible (variation de 1,7 à 21,4 ppm). Pour parvenir à ces conclusions, ils ont travaillé sur les reconstructions des températures au cours du dernier millénaire à partir de neuf modèles distincts ainsi que les mesures de CO2 au cours de la même période, déduites de carottes glaciaires prélevées en trois sites de l'Antarctique.